📖 Las flores y la polinización: flor macho, flor hembra y hermafrodita

Sin flor no hay fruto, y sin polinización la flor no se convierte en fruto. Pero no todas las flores son iguales: algunas tienen todo lo necesario, otras son sólo «macho» o sólo «hembra», y hay plantas enteras que son macho o hembra. Entenderlo explica por qué un zapallo da flores y no frutos, o por qué un kiwi solo no produce nada. Las partes de la flor (pétalo, estambre, pistilo) están en Partes de la planta, nivel 2.

Flores hermafroditas

Una flor hermafrodita (o perfecta) tiene las dos partes: estambres, que hacen el polen (la parte masculina), y pistilo, que lo recibe y se convierte en fruto (la parte femenina). La mayoría de las plantas del huerto son así.

• Ejemplos: tomate, pimentón, ají, berenjena, frutilla, poroto, arveja, haba, cítricos, manzano.
• Muchas se autopolinizan: el polen cae en el pistilo de la misma flor. Basta con un poco de viento o de movimiento.

Flores masculinas y femeninas

Una flor unisexual tiene sólo una de las dos partes:

• Flor masculina o macho: sólo estambres con polen. No da fruto; su trabajo es entregar polen.
• Flor femenina o hembra: sólo pistilo. Es la que se convierte en fruto si le llega polen.

Plantas monoicas: macho y hembra en la misma planta

En una planta monoica hay flores macho y flores hembra en la misma mata. Necesitan que un insecto o el viento lleve el polen de una flor a otra.

• Zapallo, zapallo italiano, pepino, melón y sandía (las cucurbitáceas). Las flores macho suelen salir primero, una o dos semanas antes que las hembras: por eso al principio hay flores que se caen sin fruto, y es normal.
• Maíz: la flor macho es el penacho de arriba; la hembra es el choclo, y cada «pelo» del choclo es un estigma que necesita un grano de polen. Por eso el maíz se planta en bloque (varias hileras juntas) y no en una sola fila: el viento reparte mejor el polen.
• Nogal y avellano, entre los frutales.

Cómo reconocer la flor hembra y la macho

En las cucurbitáceas es fácil:

• Hembra: tiene un frutito chico justo bajo la flor, como un zapallito en miniatura. Al centro, un estigma grueso y lobulado.
• Macho: sale en un palito largo y delgado, sin frutito abajo. Al centro, una columna cubierta de polen amarillo.

Si la hembra no se poliniza, el frutito se pone amarillo, se arruga y se cae. Más causas en Flores que se caen sin fruto.

Plantas dioicas: plantas macho y plantas hembra

En una especie dioica cada planta es sólo macho o sólo hembra. Para tener fruto se necesitan las dos, cerca.

• Kiwi: las hembras dan los kiwis, pero sólo si hay un macho cerca; un macho alcanza para varias hembras.
• Espárrago: hay plantas macho y hembra. Las macho dan más turiones (los brotes que se comen) porque no gastan fuerza en frutos.
• Espinaca: casi siempre dioica; da igual para comer la hoja, porque se cosecha antes de florecer.
• Araucaria, nuestra nativa: hay araucarias macho y hembra; sólo las hembras dan piñones.
• Coprosma y otras de jardín: sólo la hembra da los frutitos de color, si hay un macho cerca.

Cómo se poliniza cada planta

• Por insectos: abejas, abejorros, moscas y mariposas llevan el polen. Lo necesitan las cucurbitáceas, la frutilla, el arándano y casi todos los frutales. Flores alrededor del huerto los atraen; ver Insectos benéficos.
• Por viento: maíz, espinaca, nogal y avellano. Flores chicas, sin pétalos vistosos, con mucho polen.
• Autopolinización: tomate, pimentón, ají, poroto y arveja. En el tomate ayuda sacudir suave el tutor o el racimo en la mañana: el polen cae dentro de la misma flor. Los abejorros lo hacen al vibrar sobre la flor.
• Polinización cruzada: algunos frutales necesitan el polen de otra variedad de la misma especie para dar bien: muchos cerezos y manzanos, y el arándano rinde más con dos variedades. El palto es un caso especial: su flor abre primero como hembra y después como macho, en horarios distintos según el tipo, por eso conviene tener otro palto de tipo distinto cerca.

Polinizar a mano

Cuando faltan abejas (balcones altos, días fríos o de lluvia, invernaderos), se puede hacer a mano:

1. En la mañana, cuando las flores están abiertas.
2. Toma polen de una flor macho con un pincel fino o un cotonito, o saca la flor macho y quítale los pétalos.
3. Tócalo en el centro de la flor hembra, sobre el estigma.
4. En unos días, si funcionó, el frutito empieza a crecer.

El paso a paso del zapallo está en Cómo polinizar a mano los zapallos. En la frutilla se pasa el pincel suave por el centro de cada flor abierta.

Cuando no hay fruto

• Muchas flores macho y ninguna hembra: espera; en cucurbitáceas las hembras llegan después.
• Calor fuerte (sobre 30-32 °C) o noches frías: el polen del tomate, el ají y el pimentón deja de servir y las flores se caen.
• Sin abejas: poliniza a mano y planta flores que las atraigan cerca del huerto.
• Frutos deformes en frutilla o pepino: polinización incompleta; llegaron pocos granos de polen.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si mi kiwi es macho o hembra? Por la flor: la hembra tiene al centro un pistilo grande con muchos estigmas blancos; la macho, sólo un ramito de estambres con polen. Antes de florecer no se distingue a simple vista.

¿Un tomate necesita abejas? No las necesita, porque se autopoliniza, pero con abejorros o con una sacudida diaria cuaja mejor.

¿Por qué mi zapallo tiene puras flores y no da zapallos? Casi siempre son flores macho al comienzo, o falta de polinizadores; ver Polinización.